Apenas duas décadas após a descoberta do primeiro mundo além do nosso sistema solar, os astrônomos estão se fechando no planeta alienígena No. 1.000.
Quatro dos cinco principais bases de dados que catalogam as descobertas de exoplanetas agora listar mais de 900 confirmaram mundos estrangeiros, e dois deles peg a contagem em 986 a partir de hoje (26 de setembro). Assim, a 1,000 th exoplaneta pode ser anunciado em questão de dias ou semanas, dependendo da lista que você preferir.
Isso é um grande progresso desde 1992, quando os pesquisadores detectaram dois planetas orbitando uma estrela de nêutrons em rotação, ou pulsar, cerca de 1.000 anos-luz da Terra. A confirmação do primeiro mundo alienígena circulando uma estrela "normal" como o nosso sol não veio até 1995. [ mais estranhos planetas alienígenas (Gallery) ]
E as descobertas manterá chegando, como os astrônomos continuam a aprimorar suas técnicas e peneirar os dados retornados por instrumentos no solo e no espaço.
Os maiores números em um futuro próximo deve vir da NASA, o telescópio espacial Kepler , que acumulou muitas descobertas antes de serem prejudicadas em maio deste ano, quando o segundo de seus quatro rodas de reação, mantendo a orientação falhou.
Kepler identificou 3.588 candidatos a planetas até à data. Apenas 151 desses mundos foram confirmados até agora, mas os cientistas da missão disseram que esperar pelo menos 90 por cento vai acabar sendo o negócio real.
Mas mesmo estes números, tão impressionante como eles são, representam apenas a ponta do imenso iceberg planetária nossa galáxia Via Láctea. Kepler estudou um pequeno pedaço do céu, depois de tudo, e só viu os planetas que aconteceram para cruzar os rostos de suas estrelas a partir da perspectiva do instrumento.
Muitos mais planetas são assim lá fora, fechando detectado em torno de suas estrelas-mãe. Na verdade, uma equipe de pesquisadores estimou no ano passado que a cada estrela Milky Way anfitriões, em média, 1,6 mundos - o que significa que a nossa galáxia, talvez, abriga 160 bilhões de planetas.
E esses são apenas os mundos com estrelas-mãe óbvias. Em 2011, uma equipe de pesquisa diferente calculou que "desonestos planetas" (que cruzeiro através desacoplado espaço para uma estrela) pode superam exoplanetas "normais" em 50 por cento ou mais.
Pregando para baixo os números é de interesse óbvio, mas o que os astrônomos realmente quer é uma melhor compreensão da natureza e da diversidade de mundos alienígenas.
E isso está se tornando mais e mais evidente que essa diversidade é impressionante. Os cientistas descobriram exoplanetas tão leve e arejado, como isopor, por exemplo, e outros tão denso como ferro. Eles também descobriram uma série de mundos que parecem orbitar na zona habitável de suas estrelas - que vão apenas direito de distâncias que poderiam apoiar a existência de água em estado líquido e, assim, talvez, a vida como a conhecemos.
Mas a busca continua para, possivelmente, o maior prêmio de exoplanetas: o primeiro verdadeiro Terra alienígena. Kepler foi projetado para determinar a freqüência exoplanetas semelhantes à Terra ocorrem em toda a Via Láctea, e os cientistas da missão expressaram confiança de que eles ainda podem alcançar essa meta Primay. Assim, alguns análogos da Terra provavelmente se escondem em dados de Kepler, apenas esperando para ser puxado para fora.
Os cinco bancos de dados exoplaneta-discovery chefe, e suas tabulações atuais, são: o Planets Encyclopedia Extrasolar (986), o Catálogo de Exoplanetas, gerido pela Universidade de Puerto Rico no Laboratório de Habitabilidade Planetária de Arecibo (986), a NASA Exoplanet Arquivo (905) , o banco de dados Exoplanet Orbit (732), e do Catálogo Exoplanet Open (948).
O Laboratório de Habitabilidade Planetária mantém o controle de todas as cinco bases de dados, cujo número diferente destacar as incertezas envolvidas na detecção de exoplanetas e confirmação.
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